Асфальтовые надежды

Выползая из земных недр на поверхность сквозь жерло вулкана, при некоторых условиях нефть может быстро терять самые легкие свои компоненты, оставляя вязкую субстанцию, битум, которая накапливается и образует очень редкое – одновременно страшноватое и привлекательное явление, асфальтовые озера. Они известны с древности и некогда служили единственным источником для добычи этого ценного материала. Сегодня едва ли не самым знаменитым из асфальтовых озер является Пич-Лейк на острове Тринидад в Карибском море. Поплавать в нем, конечно, не удастся, да и запах неприятный (и даже токсичный). Но взглянуть, конечно, стоит: расплавленная черная масса кажется неподвижной и мертвой, лишь иногда на ее поверхность всплывают крупные пузыри, которые, лопаясь, выпускают смесь углекислого газа с легкими углеводородами. Воды здесь, в общем-то, нет. По крайней мере, ее меньше, чем в самой сухой из пустынь – и намного меньше, чем количество, которое, как считается, необходимо для поддержания какой-либо жизни. На как раз эти космически неприятные условия сделали Пич-Лейк объектом самого пристального внимания со стороны астробиологов, ученых, которые пытаются установить пределы возможности жизни – а значит, и то, где она может встречаться и как выглядеть. По условиям Пич-Лейк немного напоминает Титан, где также подозревают наличие жизни (читайте: «Взрывоопасные инопланетяне»). Тем более удивительно, что недавно группа американских исследователей во главе с Дирком Шульц-Макучем (Dirk Schulze-Makuch) показала: в асфальте Пич-Лейк есть жизнь! По их оценке, на каждый грамм этого вещества в озере приходится около 10 млн живых клеток. Клетки эти мало похожи на других обитателей нашей планеты. Генетический анализ показал, что они представляют собой одноклеточные организмы, бактерии, способные жить при полном отсутствии кислорода, почти полном – воды. «Пищей» для них служат, конечно, углеводороды.   К слову, подобные микроорганизмы уже знакомы специалистам. Впервые очень похожие бактерии были выделены из нефтяных резервуаров со дна океана. И это, кстати, еще одна причина того, чтобы проявить к ним особый интерес. Дело в том, что мы пока крайне слабо представляем цепочку химических превращений, с помощью которой эти микробы перерабатывают углеводороды. А знание этого процесса позволило бы создать целый ряд новых технологий (например, «бактериального» естественного очищения нефтяных загрязнений). Но, конечно, самое интригующее следствие находки – то, что она существенно увеличивает шансы на то, что жизнь есть и на Титане. По крайней мере, на этом спутнике Сатурна имеются важнейшие компоненты: термодинамически неравновесные условия, наличие источников углерода (те же углеводороды) и жидкость. Очень похоже на наше асфальтовое озеро.